Nace en Fuentevaqueros (Granada), en 1898, hijo de un labrador acomodado. Pasó su infancia en el campo, hasta que se trasladó a Granada en 1909 para estudiar el Bachillerato y, posteriormente, las carreras de Derecho y Filosofía (aunque mostró cierta desidia por los estudios universitarios (no se licenció en Derecho hasta 1923). Su asignatura preferida era la Teoría literaria. De estos años es su obra Impresiones y paisajes, libro en prosa poética fruto de un viaje realizado con su profesor por tierras de Castilla y Andalucía, de influencias modernistas.
Desde joven mostró gran afición por la música, primero por la guitarra y luego por el piano. Por esto conocerá a Fernando de los Ríos, Catedrático de Derecho Político, que se convertirá en su protector. En 
1919 debió de comenzar la amistad entre Federico y Falla. Ambos colaborarían posteriormente en la organización de la Fiesta del Cante Jondo en 1922. Esta afición musical dominó hasta 1916 o 1917. Incluso pensó en continuar sus estudios en París, lo que no llegó a hacer por oponerse su padre.
1919 debió de comenzar la amistad entre Federico y Falla. Ambos colaborarían posteriormente en la organización de la Fiesta del Cante Jondo en 1922. Esta afición musical dominó hasta 1916 o 1917. Incluso pensó en continuar sus estudios en París, lo que no llegó a hacer por oponerse su padre.
El viaje de estudios despertó en él su afición literaria. Algunas de sus poesías, con influencias de Darío y Machado están fechada en 1918. Al año siguiente se traslada a Madrid y se instala en la Residencia de Estudiantes. Estuvo en ella hasta 1928 y esta convivencia este ambiente de inquietud intelectual" contribuyó a enriquecer su cultura.
En Madrid conoció a Gregorio Martínez Sierra, director del teatro Eslava; estrenó su obra teatral El maleficio de la mariposa, que fue un rotundo fracaso.
En 1921 aparece su Libro de poemas. Recoge buena parte de su producción poética juvenil y pasa casi inadvertido para crítica y público. A partir de entonces se intensifica su actividad literaria. Comienza a escribir Canciones y termina su obra teatral Mariana Pineda.
Participó junto con Dámaso Alonso, Gerardo Diego, Alberti y Guillén , en el famoso viaje a Sevilla, invitados por el Ateneo en 1927. Allí tuvo gran éxito cuando leyó algunos de sus romances inéditos.
Su Romancero gitano se publicará en 1928 y obtuvo gran éxito de crítica y público. Sufre entonces una crisis de carácter sentimental y toma la determinación de alejarse de España. Acompaña a Fernando de los Ríos a Nueva York en 1929. Se instala como estudiante en la universidad de Columbia. Durante el verano se traslada al campo para volver a la universidad en septiembre. Posteriormente recibe una invitación para dar unas conferencias en Cuba.
Vuelve a España muy contento de su experiencia americana. En 1930 publica su Poema del cante jondo, que había empezado a escribir en 1921. Estrena La zapatera prodigiosa y escribe Así que pasen cinco años.
Decide por entonces emprender la formación de un grupo de teatro, La Barraca, que pretende llevar a los pueblos de España lo mejor del teatro clásico español. En el año 1932 viaja a Galicia para dar unas conferencias, fruto de lo cual son sus Seis poemas galegos, que la editorial Nós publicó en el 36 como homenaje del poeta a Galicia y a Rosalía. Escribe y estrena con éxito Bodas de sangre.
Dos días antes de estallar la Guerra Civil abandonó Madrid para dirigirse a Granada, en donde es detenido y finalmente fusilado.
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